Quentin Bell, neefje van Virginia Woolf, groeit samen met zijn broer en zusje op in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw. Het grote landhuis van zijn familie wordt bewoond en bezocht door een bonte verzameling vrije geesten.
Als Virginia Woolf, de tante van Quentin (ik-figuur) en Angelica, verdwijnt, gaan ze wanhopig naar haar op zoek. Hun moeder lijkt meer te weten, maar ze wil niets vertellen. Vanaf ca. 15 jaar.
In het voorjaar van 1978 bezoekt Quentin Bell voor de laatste maal het landgoed Charleston waar alleen nog de oude schilder Duncan Grant leeft. Quentin nodigt hem uit te vertellen over hoe het er vijftig jaar geleden aan toe ging.
Laing beschrijft de rol van de rivier in het leven en de literatuur. Ze volgt het pad van Virginia Woolf langs de Ouse, de rivier waaruit de schrijfster inspiratie voor haar boeken putte en waarin ze zichzelf in 1941 verdronk. Daarnaast komen ook andere auteurs aan bod in wier werk rivieren een belangrijke rol spelen, zoals Homerus, Shakespeare en Iris Murdoch.
Engeland, begin 20e eeuw. Een jongeman komt voor het dilemma te staan of hij zal trouwen met een gepast maar saai meisje of dat hij zich in artistieke kringen moet begeven en een van de betoverende kunstenaarszusjes ten huwelijk vraagt.
