Twee Finse broers en hun zus vluchten rond 1900 naar de Verenigde Staten en bouwen daar een nieuw leven op tussen houthakkers en vissers in een land in ontwikkeling.
Een Russisch meisje groeit op in Duitsland waar haar vader na zijn carrière als zanger nu in de fabriek werkt en zich van alles en iedereen afzondert.
Nina, bijna tachtig, blikt in Boston terug op haar verleden. Aanleiding is de veiling van haar kostbare sieraden. Ze wordt overspoeld door indringende herinneringen aan de jaren 1940-1952, toen ze van balletmeisje opklom tot prima ballerina bij het Bolshoi-ballet en uiteindelijk naar het westen vluchtte. Een verhaal van liefde, verlies, bedrog en geestkracht tijdens het Stalinistische regime.
Ervaringen van asielzoekers - echt, verzonnen of geleend - beschrijven de geschiedenis van het Rusland van de twintigste eeuw en raken vervlochten met persoonlijke herinneringen van een tolk.
De tienjarige goochelaar Vaclav en zijn charmante assistente Lena komen uit totaal verschillende werelden. Zijn ouders werken hard om hun Amerikaanse droom te verwezenlijken; zij is een weeskind met een verleden dat je geen enkel kind gunt. Hun liefde is onverwoestbaar, ook als familiegeschiedenissen en donkere geheimen hun geluk overschaduwen en ze ruw van elkaar worden gescheiden. Jaren later ontmoeten ze elkaar opnieuw, maar ook dan blijft het verleden een rol spelen.
Een aantal adellijke families leeft in relatieve welvaart samen op een landgoed op de Krim, maar moet uiteindelijk in 1919 overhaast het land verlaten aan boord van Engelse oorlogsschepen.
Als een in Rusland geboren uitvinder van gehoorapparaten in 1958 in contact komt met personen uit de hogere kringen in Engeland wordt hij door MI5 in de arm genomen om na te gaan of die personen contacten met de Russen onderhouden.
