Na de dood van haar moeder wordt een jonge Chinese vrouw naar het 18e eeuwse Beijing gestuurd. Haar toekomst zal worden bepaald door invloedrijke familieleden.
Op zijn veertiende jaar wordt een jongen keizer van China; hij maakt wreed gebruik van zijn macht en wordt zes jaar later verjaagd door zijn oudste broer.
Parijs, achttiende eeuw. Louis en Camille wachten op hun vader. Hij is zijdehandelaar en zou voor de winter terug zijn uit China. Intussen is het winter en hij is nog steeds niet terug. Elk op hun eigen manier proberen Louis en Camille om te gaan met het gemis en de onzekerheid.
Het negentiende eeuws China gezien door de ogen van de betrokken personen, onder anderen een opiumhandelaar, een eunuch, een soldaat en een boerenfamilie.
De twaalfjarige Qiangwei hunkert naar vriendschap en liefde, maar nog meer verlangt ze naar de warmte van haar afwezige ouders. Met haar moeder, die in een heropvoedingskamp zit en die ze maar eens in de twee weken ziet, heeft ze een moeizame relatie. Haar vaders bestaan wordt voor haar slechts weerspiegeld in de lange brieven die haar moeder van hem ontvangt. Qiangweis veranderende lichaam en verwarrende gedachten brengen haar in beroering, en politieke en maatschappelijke gebeurtenissen maken het er voor haar niet makkelijker op om door deze periode heen te komen. Ze probeert antwoorden te vinden bij de mensen om haar heen, maar iedereen lijkt er een andere versie van de waarheid op na te houden.
Een jonge vrouw gaat naar Shanghai, de stad waar haar grootouders elkaar tijdens de Tweede Wereldoorlog ontmoet hebben, op zoek naar antwoord op de vraag wie de biologische ouders van haar geadopteerde moeder waren.
Aan het einde van de 19e eeuw belandt een jonge vrouw uit China in Amerika. Haar reis leidt haar naar San Francisco en Idaho. Wanneer ze moet vluchten voor tragedie en geweld, wendt ze zich telkens een nieuwe identiteit aan.
Twee zusjes uit Shanghai worden vlak voor de Tweede Wereldoorlog uitgehuwelijkt aan twee Chinezen die terugkeren naar Amerika; als de Japanners China binnenvallen, besluiten zij hun echtgenoten te volgen.
Een aristocratisch meisje van zeventien wordt rond 1850 gedwongen een van de vele concubines van de keizer van China te worden en weet zich op te werken in deze positie.
