Autobiografie van een Amerikaanse vrouw, die op jonge leeftijd tijdens een vakantie in Iran samen met haar moeder door haar Iraanse vader werd vastgehouden, maar wist te ontsnappen.
Hoewel Pierre en Rachel eind jaren vijftig een kortstondige, intense liefde beleven, weigert hij met haar te trouwen maar krijgen ze toch samen een dochter. Rachel voedt haar dochter alleen op.
Als een vrouw in 2010 in Rome voor haar deur een Ethiopische vluchteling aantreft die zegt dat hij haar neef is, is dat het startpunt voor een onderzoek naar het koloniale verleden van Italie͏̈.
Wanneer de veertienjarige Erik Schroder, een jonge Duitse immigrant, zich opgeeft voor een exclusief schoolkamp in New England, besluit hij dat te doen onder de naam Eric Kennedy, in de verwachting dat hij als normale Amerikaanse jongen meer kans maakt te worden toegelaten. Het blijkt een noodlottig leugentje om bestwil dat zijn leven een onwaarschijnlijke en zeer tragische wending zal geven. Jaren later blikt Eric, nu een gescheiden man, vanuit een penitentiaire inrichting terug op zijn leven.
De dood van zijn moeder voert een jonge dertiger terug naar zijn door verval bedreigde Noord-Franse geboorteplaats, die hij, puber nog, kwaad heeft verlaten, omdat zijn moeder hem zou hebben voorgelogen over de identiteit van zijn vader.
Als bij toeval leert de tienjarige Samuel het ietwat aparte meisje Tess kennen. Ze maakt hem deel van haar plan: haar vader leren kennen. Haar vader weet niet wie zij is en dat wil Tess voorlopig zo houden.
Na de dood van haar man voedt een vrouw haar vier kinderen alleen op, wat naast haar baan in een Iers provinciestadje in de jaren zestig van de 20e eeuw een haast onmogelijke opgave lijkt.
Nadat zowel de moeder als de ex-vrouw van een schrijver zijn overleden, probeert hij voor zijn puberdochter de plaats van haar moeder in te nemen en zoekt daarvoor houvast in de band die hij had met zijn eigen moeder.
