Als tijdens de Tweede Wereldoorlog de geallieerden de wapenproductie willen opvoeren, wordt het gebrek aan mankracht opgelost door vrouwen in dienst te nemen. Deze vrouwen strijden voor de vrijheid van Europa, maar ook voor hun eigen vrijheid.
Londen, 1791: apotheker Nella Clavinger bezorgt vrouwen een gif waarmee ze zichzelf vrij kunnen maken van hun echtgenoten; in het hedendaagse Londen komt historicus Caroline Parcewell op het spoor van de onopgeloste ‘apothekersmoorden van twee eeuwen geleden.
Het verhaal van twaalf onderling met elkaar verbonden personages in de 20e en 21e eeuw, allemaal Brits, meest vrouw, zwart en tussen de 19 en 93 jaar oud.
In Kent, in 1940, wordt een kerkkoor bijna opgeheven bij gebrek aan mannen, maar de vrouwen zetten door - een belangrijke stap voor hun dorp en zichzelf.
Op het landgoed van de Deverill-familie in Ierland zijn drie meisjes de dikste vriendinnen; als de Eerste Wereldoorlog uitbreekt worden ze op wrede wijze uit elkaar gehaald.
Een rijke jonge vrouw wordt zo mishandeld door haar man dat ze vlucht met achterlating van haar zoontje en gaat zwerven. Pas na 26 jaar keert ze terug.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog raakt een commandant geobsedeerd door een Franse vrouw, wier man een prachtig portret van haar heeft geschilderd. Negentig jaar later duikt het portret opnieuw op.
Engeland, 1866. In een tijd dat er een enorme belangstelling voor 'freaks' was, wordt een geheel met moedervlekken bedekt dorpsmeisje door haar vader aan een circus verkocht en door de eigenaar tot een beroemdheid gemaakt.
Als haar zus in 1941 na een bevalling overlijdt, vertrekt Julie met haar jonge neefje uit Londen naar haar oudste zus in Cliffehaven, maar die wil niets van haar weten.
