Tsanga staat aan het hoofd van een rondreizend gezelschap kunstenmakers. Deze rebelse figuur trekt rond in Tibet en probeert er de mensen te vermaken met muziek, poppenspel en acrobatie. Hij wordt daarin bijgestaan door zijn broer, zijn zoon, twee dochters en enkele getrouwen. Een plaatselijke tiran is niet zo opgezet met het spottend marionettentheater van Tsanga en stuurt een bende huurlingen op hen af. Tsanga's jongste dochter, Pema Ling en zijn broer Sonam zijn de enige overlevenden. Sonam vraagt ten einde raad advies aan Chenrezi, een helderziende boeddha...
De jonge Pema Ling oefent zich verder in de harde lessen van Sengei Ngaro, een geheime levenskunst van de monniken die bewegingen, meditatieoefeningen en gevechtskunst omvat. Daarnaast is ze 's winters verplicht lessen te volgen bij de Amsji Yeshi. Hij leert haar de naam en het uiterlijk van honderden bestanddelen voor de samenstelling van geneesmiddelen. De opleiding is hard en de twee zaken waar Pema Ling het meest mee worstelt zijn haar trots en woede. Maar dan sterft de grote lama...
Een jaar lang konden we erover speculeren. Wat zou er gebeuren wanneer Pema Ling bij haar thuiskomst na een vermoeiende tocht geconfronteerd werd met een brandend lamaklooster omringd door duizenden Chinese soldaten. Het was weinig waarschijnlijk dat ze met de een of andere toverspreuk of superheldengewijs het leger zou aanvallen, maar met Georges Bess en zijn Tibetaanse mystiek weet je maar nooit. Pema Ling reageert echter zoals ze is : eerst bekommert ze zich om haar oude leermeester en vervolgens tracht ze met gevaar voor eigen leven haar oom, haar sengei ngaro-meester en medeleerlingen te redden. Er valt echter niet veel meer te redden, want Yamantaka of de heer des doods sleurt iedereen mee en zelfs diegenen die hun vlucht gezocht hebben in de hoogvlakten sterven van de kou...
De kleine Pema is intussen een grote meid geworden. Nadat ze de sengei ngaro onder de knie kreeg, kwam ze, na de dood van hun leider, aan het hoofd van een bende rovers. Maar die troep ongeregeld vormt Pema snel om tot groep dappere krijgers die vecht tegen de Chinese bezetter, misdadige Gyalpo's en perverse lama's. Maar Katoek de tulpa gaat in het haast eindeloze en onoverzichtelijke Tibetaans gebergte op zoek naar de "sneeuwleeuwin". En als ze elkaar ontmoeten, zal dat het leven van beiden grondig veranderen...
Als tijdens de Tweede Wereldoorlog de geallieerden in Zuidoost-Azie͏̈ in handen vallen van de Japanners, worden ze te werk gesteld aan de Birma-spoorweg en ondergaan zij een keiharde behandeling
