Het levensverhaal van de Nieuwzeelandse schrijfster Janet Frame (geb. 1924), die overal een buitenbeentje blijft - in een psychiatrische instelling in haar jeugd, in de snobistische literaire wereld van Londen en Parijs en in de kunstenaarsgemeenschap op Ibiza in de jaren vijftig
In de 21e eeuw is de VS de Republiek Gilead geworden, een land waar godsdienstfanaten de macht hebben overgenomen. Weduwe Kate wordt toegewezen aan 'The Commander' om voor hem een kind te baren.
Henry Whipple is een boer en ambitieus zaadverkoper uit Iowa die trots is op zijn topverkopen, maar zijn succes wordt bedreigd door een rivaal. Henry wil dat zijn zoon Dean in de familiezaak komt werken, maar Dean wil autocoureur worden.
Het huwelijk van stewardess Luna en luchtverkeersleider Amar loopt op de klippen als zij geen kinderen kan krijgen en hij wegens een drankprobleem wordt ontslagen
De Amerikaanse politicus Gary Hart voert in 1987 campagne om de Democratische kandidaat te worden voor de presidentsverkiezingen maar een vermeende buitenechtelijke affaire speelt hem parten.
Een uitgebluste priester en een jonge idealistische Engelse leraar raken betrokken bij de genocide in Rwanda in 1994 en moeten kiezen: vluchten of helpen
