Tijdens de voorbereidingen van de Wereldtentoonstelling in 1893 in Chicago ziet een arts zijn kans schoon en lokt jonge vrouwen het zogenaamde 'Wereldtentoonstellingshotel' binnen.
Een Amerikaanse inspecteur van politie leidt het onderzoek naar een seriemoordenaar en wordt daarbij geholpen door een journalist en een briljante onderzoeker, die twintig jaar geleden zelf slachtoffer werd van een aanval van een seriemoordenaar.
FBI-agent Aloysius Pendergast gaat in Miami samen met een collega op zoek naar een rituele seriemoordenaar die harten van vermoorde vrouwen uitsnijdt en ze op een kerkhof bij graven legt van zelfmoordslachtoffers.
Als FBI-agent Atlee Pine geconfronteerd wordt met een dode muilezel en een verdwenen bezoeker van de Grand Canyon, krijgt ze opdracht de zaak te laten rusten wat haar juist wantrouwend maakt.
Als FBI-agente Atlee Pine uit frustratie over het trage onderzoek naar haar verdwenen zus een verdachte mishandelt en daardoor geschorst wordt, vertrekt ze naar haar geboortedorp om daar zelf onderzoek te doen.
orensisch patholoog-anatoom Kay Scarpetta is als hoofd medisch onderzoeker teruggekeerd naar Virginia, de staat waar ze haar gedenkwaardige carrière begon. Ze is nog maar enkele weken aan het werk als ze te maken krijgt met twee ernstige misdrijven: het lichaam van een vrouw is op een gruwelijke wijze tentoongesteld vlak bij een spoorlijn, en in een uiterst geheim laboratorium in de ruimte vindt een catastrofe plaats. Wanneer Scarpetta de sporen begint te volgen, lijkt het erop dat een seriemoordenaar dicht bij huis toeslaat. Maar hoe hebben deze zaken met elkaar te maken?
Als bij de lijken van wreed vermoorde jonge vrouwen in Kopenhagen steeds een kastanjepoppetje wordt aangetroffen, gaan rechercheurs Thulin en Hess op onderzoek uit.
Als in juni 2010 in een Frans stadje een lerares van het lyceum op gruwelijke wijze wordt vermoord, krijgt commandant Martin Servaz aanwijzingen dat een uit een kliniek ontsnapte seriemoordenaar opnieuw heeft toegeslagen.
Rechercheur Colomba van de politie van Rome doet, bijgestaan door de hoogbegaafde Dante Torre, onderzoek naar de dood van veertien reizigers die in de hogesnelheidstrein uit Milaan worden aangetroffen.
