Twee jeugdige geliefden sturen elkaar brieven. Ze blijken niet alleen ruimtelijk, maar ook in de tijd van elkaar gescheiden. De jongen, Volodja, doet als soldaat mee aan de Bokseropstand in China; het meisje, Sasja, schrijft vanuit het Sint-Petersburg van nu. In de brieven die ze elkaar schrijven en waarin het lijkt alsof ze elkaar kennen, vertellen ze over hun eigen leven, herinneringen en de gebeurtenissen die ze meemaken.
Een jonge Russische pianiste valt begin 20e eeuw in de smaak bij een aantrekkelijke Deen, terwijl haar ouders willen dat zij een verstandshuwelijk met een aristocraat sluit.
Geschiedenis van het gezin van de laatste tsaar (1894-1918), waarin de ongeneeslijke bloederziekte van de troonopvolger en de mystieke binding van de tsarina met de beruchte monnik Raspoetin centraal staan.
In het revolutiejaar 1905, waarin kozakken met geweld optraden tegen de arbeiders en op veel plaatsen pogroms plaatsvonden, zoekt de ambitieuze zoon van een arbeider die bij de politie ging, zijn weg.
