Wanneer Maria Stepanova door de spullen van een overleden tante gaat, ontdekt ze een voor haar onbekende familiegeschiedenis. De oude postkaarten, brieven, dagboeken, foto's en souvenirs tonen haar hoe een schijnbaar gewone Russisch joodse familie erin slaagde de turbulente 20ste eeuw te overleven en te verwerken. Uit een poging tot reconstructie van de gebeurtenissen en figuren uit deze voor Stepanova weinig bekende wereld, ontstaat een omvattend filosofisch essay - deels memoire - over het geheugen. Stepanova gebruikt hierbij tal van culturele referenties: ideeën van visionairs als Barthes, Susan Sontag, Nabokov, WG Sebald - om er maar een paar te noemen, komen voortdurend naar voren in het verhaal.
De collectivisatie van de landbouw, ingevoerd door Stalin in 1929, leidt in de gehele Sovjet-Unie tot een weerzinwekkende hongersnood. De Sovjetregering schroomt niet om op deze manier de Oekraïense hang naar onafhankelijkheid in de kiem te smoren. De Oekraïense genocide, de Holodomor, werpt tot op vandaag een schaduw over de Oekraïens-Russische relaties.
De lijdensweg van een eenvoudige Joods-Russische handwerksman die omstreeks 1910 wegens een klein vergrijp gearresteerd wordt en, beschuldigd van het plegen van een rituele moord, onder mensonterende omstandigheden, zonder uitzicht op een eerlijk proces, gevangen wordt gehouden.
Tijdens de laatste maanden van zijn gevangenschap (1917-18) bouwt de ten dode opgeschreven tsaar Nicolaas II van Rusland een relatie op met de dochter van de beruchte genezer Gregory Rasputin,
Geschiedenis van de goelag, de werkkampen van de Sovjet-Unie. Chronologische beschrijving van hun evolutie (hun oorsprong in de bolsjewistische revolutie, hun ontwikkeling tot een belangrijk onderdeel van de sovjeteconomie en hun ontmanteling na Stalins dood), gevolgd door een thematische bespreking van het leven in de kampen.
Persoonlijke familiegeschiedenis van de Britse historicus Mazower; de levens van veel van zijn familieleden werden getekend door de Russische revolutie en de Shoah.
Ervaringen van asielzoekers - echt, verzonnen of geleend - beschrijven de geschiedenis van het Rusland van de twintigste eeuw en raken vervlochten met persoonlijke herinneringen van een tolk.
Via verhalen, dagboeken en brieven van de schrijver wordt een beeld geschetst van zijn levensgeschiedenis tussen 1915 en 1968 en van de tijd waarin hij leefde.
Geschiedenis van de ten zuidwesten van Moskou gelegen provinciestad Malojaroslavtsjane oftewel Maly, vanaf 1812, toen Napoleon tijdens zijn Russische veldtocht daar slag leverde met het Russische leger.
