Aan de hand van vele voorbeelden uit verschillende culturen in heden en verleden zoekt de auteur antwoord op de vraag waarom sommige culturen ten onder gaan en andere zich kunnen handhaven.
Door de eeuwen heen is de zinderende metropool Rome een civiel, politiek en religieus centrum geweest als geen ander. Hughes verweeft het heden en verleden, de geschiedschrijving en het drama van deze wereldstad tot een boek over kunst, architectuur, politiek en religie, intrige, roem, geld en macht.
Analyse van historische en actuele crises in diverse landen, met gebruik van inzichten uit de psychologie, gevolgd door een pleidooi om hier lessen uit te trekken voor de toekomst.
Overzicht van de gebeurtenissen op het gebied van kunst en cultuur in 1913: aan bod komen o.m. Proust, Malevitsj, Stravinsky, Kafka, Joyce, Musil en de schilderijen van Adolf Hitler.
