Klassieke roman over een naar ongrijpbaar geluk hunkerende vrouw, die zich teleurgesteld door de nuchterheid en middelmatigheid van haar man, een dorpsdokter, in roekeloze liefdesverhoudingen stort, hetgeen tot haar ondergang leidt.
In de naoorlogse jaren was Parijs het diplomatieke strijdtoneel voor de beginfase van de Koude Oorlog. De auteurs beschrijven de verschillende aspecten van het naoorlogse Parijse leven. Bijvoorbeeld over de velen die zonder eerlijk proces berecht werden en over de handelaren op de zwarte markt die in die eerste jaren rijk werden ten koste van een hongerlijdende bevolking. Ook aan bod komen de intellectuelen en kunstenaars - zoals Hemingway, Beckett, Camus, Sartre, De Beauvoir, Cocteau en Picasso - die met nieuwe ideeën en vitaliteit een bijdrage leverden aan deze nieuwe tijd.
De stokoude Helena blikt terug op haar jeugd ten tijde van de Eerste Wereldoorlog. Een gruwelijke, maar voor haar ook erg belangrijke periode, waarin ze volwassen werd en haar grote liefde ontmoette. Nu vult Helena haar dagen met het neerschrijven van haar herinneringen aan die bewogen tijd in lijvige volumes, die ze echter nooit herleest.
De Franse politicus Charles de Gaulle weigerde maarschalk Pétain te gehoorzamen toen die in 1940 wilde dat Frankrijk de strijd staakte. De Gaulle beëindigde de oorlog in Algerije en gaf Frankrijk een nieuwe grondwet. Soevereiniteit en onafhankelijkheid van Frankrijk gingen voor hem boven alles.
Drie hoofdpersonen in verschillende historische tijdperken (een vijfde-eeuwse Gallie͏̈r, een veertiende-eeuwse dichter en een intellectueel onder het Vichy-regime) worden gedwongen om hun standpunt tegenover de oprukkende barbarij te bepalen.
