Een wonderlijke familie van zeven personen beheert achtereenvolgens een hotel in Amerika en in het na-oorlogse Wenen, daarbij steeds omringd door kleurrijke personages.
Een Engelse projectontwikkelaar bezoekt samen met zijn jongere dochter voor het eerst zijn oudere dochter die al jaren in de Verenigde Staten als hoogleraar filosofie werkt, waarbij gaandeweg meer duidelijk wordt waarom de oudere dochter moeite heeft om gewoon gelukkig te zijn.
Een Engelse officier komt in de Tweede Wereldoorlog met zijn troepen onverwacht op een verlaten landgoed, herkent de omgeving en vertelt daarna de geschiedenis van het rijke en gedegenereerde geslacht waarmee hij zelf zo nauw verbonden is geweest.
Als een Amerikaans gezin voor het eerst sinds de jaren zeventig weer bijeen komt vanwege de ruimtereis van de dochter, leidt dit tot veel problemen, maar ook tot inzicht en herstel.
Telkens als de leden van een gezin bijeenkomen met Pasen voor het eten van konijn volgens moeders recept, ontstaan grote spanningen over een familiegeheim.
Wanneer een jongeman zijn paspoort wil verlengen ontdekt hij dat zijn vader officieel een Russische naam draagt. Hij gaat op zoek naar zijn ware identiteit en komt uiteindelijk in Sint-Petersburg terecht.
Enkele personages uit het Amerikaanse plaatsje North Bath worden gevolgd in hun zoektocht in het leven; ze hebben elk een goed hart maar een slecht zelfbeeld.
Na 26 jaar bezint Patty Berglund zich op haar huwelijk. Haar man Walter is niet meer de sympathieke idealist voor wie ze jaren geleden als een blok viel. Hij heeft zich ontpopt als een ambitieuze, rusteloze ondernemer. Terwijl Patty haar frustraties van zich afschrijft in een therapeutisch dagboek, verliest Walter thuis en op zijn werk de controle. Zijn gebrek aan moraal en compassie culmineert zonder de corrigerende hand van zijn vrouw algauw in een vernederend schandaal.
