Twee jongens groeien op in een plaatsje in de Verenigde Staten dat ernstig vergiftigd blijkt te zijn door een plaatselijke fabriek; een van hen blijft er wonen, de ander vertrekt.
Een 15-jarig meisje leeft in de jaren zestig met ouders en broers op een kleine boerderij in Canada bij de grens met de VS; de komst van een jonge Amerikaan die de dienstplicht in Vietnam ontvlucht, veroorzaakt veel onrust.
Via de verhalen van vier vrouwen wordt het leven beschreven van vier generaties van een grote polygamische familie in Sierra Leone tegen de achtergrond van de roerige geschiedenis en sterk veranderende cultuur in de 20e eeuw.
Een enig meisje in een groot gezin, dat opgroeit in de Verenigde Staten, probeert haar Mexicaanse familiegeschiedenis een plaats te geven in haar leven.
Wanneer een jongeman zijn paspoort wil verlengen ontdekt hij dat zijn vader officieel een Russische naam draagt. Hij gaat op zoek naar zijn ware identiteit en komt uiteindelijk in Sint-Petersburg terecht.
De geadopteerde Grace gaat op zoek naar haar biologische moeder en ontdekt dat ze een zus en broer heeft. Als ze elkaar ontmoeten, blijkt dat ze alle drie worstelen met vragen als: wat bepaalt wie je bent en wat betekent een familieband? Vanaf ca. 15 jaar.
Na 26 jaar bezint Patty Berglund zich op haar huwelijk. Haar man Walter is niet meer de sympathieke idealist voor wie ze jaren geleden als een blok viel. Hij heeft zich ontpopt als een ambitieuze, rusteloze ondernemer. Terwijl Patty haar frustraties van zich afschrijft in een therapeutisch dagboek, verliest Walter thuis en op zijn werk de controle. Zijn gebrek aan moraal en compassie culmineert zonder de corrigerende hand van zijn vrouw algauw in een vernederend schandaal.
Enkele personages uit het Amerikaanse plaatsje North Bath worden gevolgd in hun zoektocht in het leven; ze hebben elk een goed hart maar een slecht zelfbeeld.
Als een broer met zijn twee zussen ter gelegenheid van de 80ste verjaardag van hun moeder een feest wil organiseren, doet dit plan spoken uit het verleden tevoorschijn komen.
