Vijftig jaar lang heeft Anna Schlemmer geweigerd te praten over haar leven in Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog. Anna's dochter Trudy herinnert zich niet veel: zij was nog maar vier toen zij en haar moeder door een Amerikaanse soldaat werden bevrijd en met hem meegingen naar Minnesota. Maar Trudy bezit één bewijsstuk uit het verleden: een familieportret waarop zijzelf staat, samen met haar moeder en een Nazi-officier. Gedreven door schuldgevoel over haar mogelijke afkomst, gaat Trudy op onderzoek uit.
Een jongeman kijkt terug op de relatie die hij als 15-jarige had met een 36-jarige vrouw met een geheim. Verhaal in korte zinnen en gemakkelijke woorden.
Een Italiaanse gastarbeider vermoordt, na al 34 jaar in Duitsland gewoond en gewerkt te hebben, een steenrijke industrieel, naar het schijnt zonder enige reden.
Een Engelse kolonel houdt zich in 1946 bezig met de wederopbouw van het gebombardeerde Hamburg. Van zijn grote woning staat hij enkele kamers af aan een Duitse architect, maar dit is tegen de zin van zijn commandant en van zijn vrouw.
Een barpianiste op een cruiseschip keert naar Duitsland terug als haar moeder verongelukt is, maar bij het leegruimen van haar moeders huis komt ze voor vraagtekens te staan.
Bundel met zeven verhalen waarin personages, die zijn getekend door de complexe Duitse geschiedenis van de 20e eeuw, zich laten leiden door hun beladen verleden, zelfs in persoonlijk aangelegenheden als liefde en huwelijk.
Hoe is de receptie van WO II in Duitsland en Japan in schoolboeken, musea en monumenten etc.? Buruma spreekt met inwoners van beide landen. Hij toont hoe een obsessie met het verleden, en vooral een vertekend beeld daarvan, voortdurend de vraag oproept wie moet boeten.
