Een eenzame vrouw van middelbare leeftijd wordt verliefd op haar leraar Engels. Wanneer hij plotseling verdwijnt, gaat ze in Californie͏̈ naar hem op zoek.
Shirin worstelt met haar identiteit van de ideale dochter binnen een Perzisch-Amerikaanse gezin in combinatie met die van een hippe biseksuele jonge vrouw uit Brooklyn.
Het boek is het resultaat van jarenlang onderzoek in Amerikaanse archieven. De auteur onthult veel over de oorlog tegen Japan dat tot nu toe verborgen is gebleven. Hij neemt ons mee naar beruchte slagvelden als Iwo Jima en Okinawa. Hij toont op onthutsende wijze hoe Amerikaanse troepen vochten in een verstikkend klimaat, een angstaanjagende wildernis en tegen Japanse tegenstanders die vaak de dood verkozen boven het leven. De Amerikaanse confrontatie met de onverzettelijkheid van mens en natuur in dit deel van de wereld dreven frustratie en wanhoop snel tot een climax. Een verzengende woede en rassenhaat voedde een genadeloze uitroeiingsoorlog.
Een jonge Pakistaan begint een succesvolle carrière in New York, maar beseft steeds duidelijker dat hij uit een andere cultuur komt waaruit hij zich niet kan losmaken.
De schrijfster, in 1980 gevlucht uit Cambodja, vertelt hoe ze in 1995 vanuit de VS naar Cambodja terugkeert op zoek naar haar drie jaar oudere zusje Chou en andere familieleden die destijds achterbleven. Vervolg op 'Eerst doodden ze mijn vader'.
