Een studente die begin jaren zestig in Oost-Berlijn woont, staat voor de keuze tussen het socialistische collectief of de liefde voor haar naar het westen uitgeweken vriend.
De wereld staat begin van dit millennium op een kruispunt waar een langdurige achteruitgang dreigt, tenzij er wereldwijd een nieuw elan ontstaat. Na het einde van de ideologische tegenstelling van de Koude Oorlog lijkt er een onoverzichtelijke 'stammenstrijd' ontbrand waarbij het in het groot en het klein om (groeps)identiteit en legitimiteit van de (wereld)macht gaat. De van oorsprong Libanese schrijver Malouf kent de Arabische wereld van binnenuit en volgt als emigrant sinds 1976 in Parijs ook de ontwikkelingen in de Westerse wereld. Hij geeft zijn visie op de relaties tussen beide werelden.
Tweede man op de Nederlandse ambassade in Peru, een mooie vrouw en twee schattige dochtertjes: Jean Baptist Warnke is zo tevreden ‘dat het bijna onkies is’. Dan verliest Wamke zich in een gepassioneerde verliefdheid op de jonge Malena. Hij raakt de werkelijkheid volledig uit het oog en laat zich misbruiken voor politieke doeleinden.
Omdat haar man een affaire heeft met een ander, vertrekt een jonge Engelse vrouw met haar zoontje naar haar moeder. Daar komt ze tot de ontdekking dat ze een kind is van een Siciliaan, met wie haar moeder een korte, heftige relatie had.
Als een Engelse rechter zijn vrouw na veertig jaar huwelijk vertelt dat hij wil scheiden, voorziet hij niet wat dit nieuws teweeg brengt in zijn familie.
De buitenechtelijke dochter van François Mitterand (1916-1996) blikt terug op een hecht, maar afgezonderd gezinsleven, op haar zorgzame moeder en op de stimulerende man die haar vader was.
Kamila is pas elf jaar oud als ze na het overlijden van haar oudere zus door haar familie wordt gedwongen zich te verloven met haar achttien jaar oudere zwager. Maar het is de jonge Mohammed die Kamila in vervoering brengt en haar doet hunkeren naar een ander leven. Haar pogingen om het gedwongen huwelijk te ontduiken zijn tevergeefs.
