Een jonge intelligente en gedreven vrouw in het Berlijn van rond 1900 hongert naar medische kennis, maar krijgt als vrouw zonder list geen toegang tot de studie medicijnen.
In tien verhalen schrijft de auteur met een bedrieglijke eenvoud over de levens van vrouwen en de meedogenloosheid van het leven, huwelijk, overspel, verlies en wreedheid. Een jonge vrouw en moeder die moet leren omgaan met de ondraaglijke pijn van het verlies van haar drie kinderen; een vrouw die probeert wraak te nemen op haar concurrente in de liefde; en een 19de-eeuwse vrouwelijke wiskundige die het geluk najaagt.
De Amerikaanse erfgename van een fortuin gebruikt in de eerste helft van de 19e eeuw haar rijkdom om haar passie voor plantkunde te ontwikkelen en bereist daarvoor de hele wereld.
Na de moord op haar vader gaat de zwarte Hattie begin jaren twintig van de 20e eeuw vanuit het zuiden van de VS op de vlucht naar het noorden, waar ze trouwt en elf kinderen en een kleinkind krijgt.
Het is 1938. Nazi-Duitsland is Oostenrijk binnengevallen en alle grenzen zijn gesloten. Adolphine, Pauline, Marie en Rosa Freud hebben een voorgevoel wat hun te wachten staat en hopen dat hun broer Sigmund visa kan krijgen zodat zij Oostenrijk kunnen verlaten. Sigmund Freud heeft inderdaad een lijst opgesteld voor de visumaanvragen, maar de namen van zijn zussen ontbreken. Adolphine is geschokt: wat beweegt Sigmund tot zo'n daad om zelfs voor zijn hond een visum te regelen, maar niet voor zijn directe familieleden? Ze denkt terug aan haar jeugd, aan de liefdeloosheid van haar moeder, en aan de liefde van haar broer.
