Na de dood van haar moeder wordt een jonge Chinese vrouw naar het 18e eeuwse Beijing gestuurd. Haar toekomst zal worden bepaald door invloedrijke familieleden.
Cassandra, een mysterieuze oude vrouw uit Tokio, vertelt haar levensverhaal aan de jonge professor Maddin, die wil achterhalen waarom iemand haar uit de geschiedenisboeken probeert te schrijven. Ze beschrijft haar jeugd op het geesteneiland Black Isle en de vier mannen die haar leven bepaalden.
China, de nadagen van de Culturele Revolutie. In een door mannen gedomineerde samenleving nemen drie zussen hun lot in eigen handen. Yumi gebruikt daarvoor haar waardigheid, Yuxiu haar verleidingskracht en Yuyang haar ambitie.
