Engeland, negentiende eeuw. Ellen is een intelligent meisje met een uitzonderlijk talent voor het maken van jurken. Ze raakt zwanger, maar de vader van haar kind verlaat haar. Ze zet haar talent als coupeuse in om voor zichzelf en haar kind te zorgen.
De geheime liefde van een getrouwde Engelse vrouw voor een tien jaar jongere, getrouwde medisch student leidt in 1858 tot het eerste Britse echtscheidingsproces.
In 1888 bezoekt de jonge kunstliefhebster Harriet Baxter een tentoonstelling in Glasgow, waar ze bevriend raakt met de dan nog knappe en ambitieuze kunstenaar Ned Gillespie. Algauw wordt Harriet gast aan huis van de Gillespies, waar ze bijspringt in de opvoeding van de twee dochters. Wanneer een drama het gezin ontwricht en een rechtszaak de familienaam bezoedelt, blijkt de deugdelijke Harriet over wel heel veel voorkennis te beschikken.
Een jonge intelligente en gedreven vrouw in het Berlijn van rond 1900 hongert naar medische kennis, maar krijgt als vrouw zonder list geen toegang tot de studie medicijnen.
Eind 19e eeuw ontvlucht een 15-jarige Chinese haar huwelijk met een sadistische koopman en wordt prostituee in Shanghai, waar ze een Australie͏̈r ontmoet die haar afgebonden voeten erotisch aantrekkelijk vindt.
Op 65-jarige leeftijd reconstrueert een Dominicaanse lerares het leven van haar moeder die al jong een nationale heldin werd door haar patriottische gedichten.
