Een echtpaar met twee kinderen, wonend in een buitenwijk van Washington DC, doet zich voor als een Amerikaans gezin. Maar ze zijn eigenlijk KGB-agenten en lopen steeds meer gevaar ontmaskerd te worden.
De Amerikaanse documentairemaker bezoekt in 2013 in Hongkong een onbekende man, 'Citizenfour', die haar een aantal gecodeerde e-mails stuurde met geheime documenten waaruit bleek dat de VS veel meer afluisterde dan tot dan toe bekend was.
De film vertelt drie verhalen. Een idealistische universitair docent voert een pittig gesprek met een ongemotiveerde student die zich meer maatschappelijk zou moeten engageren. Ondertussen probeert senator Jasper Irving een ervaren politiek journaliste voor zijn pr-karretje te spannen en in het derde verhaal komen twee jonge Amerikanenin de problemen in een besneeuwd berglandschap in Afghanistan
