Op ware gebeurtenissen berustend verhaal over het leven van een zwarte slaaf in het noorden van de Verenigde Staten van Amerika, in de eerste helft van de 19de eeuw.
In de roerige periode 1780-1812 wordt een knappe slavin door een Franse plantage-eigenaar op het huidige Hai͏̈ti uitgebuit, misbruikt en van een kind beroofd, maar vervult niettemin toegewijd de moederrol voor diens wettige zoon.
In 1732 vertrekt een rijke koopmansdochter met haar veel oudere man naar Jamaica, waar ze haar grote liefde ontdekt, maar ook kennis maakt met de wrede omstandigheden waarin slaven werken.
Aminata is nog klein als ze uit Afrika wordt weggevoerd, de hel van een slavenschip weet te overleven en terechtkomt op een indigoplantage in Virginia. Ze groeit op in gevangenschap, maar dankzij haar doorzettingsvermogen en intelligentie weet ze zich vrij te maken. Wat volgt is een uitzonderlijke reis, verteld in haar eigen woorden, via Canada, Londen en terug naar Afrika.
De 18-jarige slavin Cora, die haar hele leven al op een katoenplantage werkt, probeert met de oudere Caesar te ontsnappen en begint aan een tocht die maanden zal duren en vele verschrikkingen kent.
Ohio, 1850. De Engelse Honor Bright wordt door een familietragedie gedwongen om in een onbekende, ruige omgeving te vertrouwen op de goedheid van vreemden. Ze sluit vriendschap met twee uitzonderlijke vrouwen en raakt betrokken bij de illegale praktijken van de Underground Railroad, een beweging die ontsnapte slaven helpt te vluchten naar het vrije noorden. In haar worsteling om haar eigen plek en stem te vinden, moet Honor kiezen wat ze bereid is te riskeren voor haar overtuigingen.
Nelle (15, ik-figuur) heeft onderdak gevonden bij de oude Agripus en zijn kleinzoon Wiete. Ze spelen poppenkast op kermissen. Als ze besluiten naar Turkije te gaan, worden ze door Barbarijse piraten gevangengenomen. Vanaf ca. 13 jaar.
Een Iers weesmeisje komt eind 18e eeuw terecht op een tabaksplantage in Virginia, waar ze de blanke bediende wordt van de halfblanke, onwettige dochter van de eigenaar.
Frannie, een jong dienstmeisje, voormalig slavin, wordt er van beschuldigd haar werkgevers vermoord te hebben. Ze zegt dat ze zich niet kan herinneren wat er die onfortuinlijke avond gebeurd is, zelfs niet als het haar leven zou kunnen redden als ze dat zou vertellen. Ze weet niet hoe ze die avond met het bloed van het slachtoffer bedekt werd. Maar ze heeft wel een verhaal te vertellen: over een kindertijd als slavin op een Jamaicaanse plantage, haar stage bij een perverte wetenschapper en de gebeurtenissen die haar in het huis van de Benhams bracht, en in een gepassioneerde maar verboden relatie.
Nigeria, achttiende eeuw. Olaudah Equiano, alias Gustavas Vassa, is nog een kind als hij gekidnapt wordt en verkocht wordt als slaaf. Via Amerika komt hij in Europa terecht. In de turbulente jaren die volgen, slaagt hij er in zichzelf vrij te wroeten. Hij huwt een blank Brits meisje en zet zich in voor de strijd tegen de slavernij.
Een huis in Virginia vormt de verbindende schakel tussen het leven van de dochter van een 19e-eeuwse strijder tegen slavernij en een 20e-eeuws echtpaar.
