Terwijl een Spanjaard probeert te achterhalen wat er in de Tweede Wereldoorlog is gebeurd met de verloofde van zijn tante, ontdekt de directrice van het Prado in Madrid dat er iets aan de hand is met een schilderij van Goya.
Het Schaakspel, een paneel van de vijftiende-eeuwse Vlaamse meester Pieter van Huys, is niet zomaar een schilderij. Een door de moderne technieken onthulde, verborgen inscriptie wijst op een nooit opgelost raadsel en het in het kunstwerk afgebeelde schaakprobleem moet de sleutel tot het geheim bevatten. Terwijl de hoofdpersonen, onder wie een jonge vrouwelijke restaurateur, een coke snuivende galeriehoudster, een homoseksuele antiquair en een excentrieke schaakmeester, naar de oplossing zoeken, vinden er in hun directe omgeving nieuwe raadselen plaats, die de intrige ingewikkelder maken.
De jonge, vrijgevochten Luciana werkt als prostituee en als schildersmodel. Een van haar voornaamste klanten vraagt haar om te poseren voor een bevriende schilder, Sandro Botticelli. Luciana poseert als de centrale figuur Flora op zijn beroemde schilderij La Primavera. Wanneer de kunstenaar haar wegstuurt zonder haar te betalen, steelt Luciana een niet afgemaakte miniatuur van het schilderij. Binnen een paar uur nadat ze de miniatuur onder haar rok had meegesmokkeld worden drie moorden gepleegd.
Een Amerikaanse psychiater behandelt een beroemd kunstschilder voor diens obsessies en stuit daarbij op een drama dat zich afspeelde tijdens het Franse Impressionisme eind 19e eeuw.
De politie van Antwerpen schakelt een vrouwelijke restaurateur van historische schilderstukken in om het materiaal te onderzoeken van het allerlaatste schilderij van een verdwenen, succesvolle hedendaagse schilder.
Als de politie in Rome onderzoek doet naar enkele gruwelijke, seksueel getinte moorden, komt al gauw een schatrijke, aristocratische verdachte naar voren met hooggeplaatste contacten.
