Als Vladimir Poetin in 1999 de zieke en impopulaire Boris Jeltsin opvolgt, wordt de onbekende KGB-agent die altijd in de schaduw stond en droomde van wereldmacht plotseling een publiek figuur. Hij krijgt de controle over de media, rekent af met zijn politieke tegenstanders en ontmantelt het verkiezingssysteem. Over vriendjespolitiek, ondemocratische verkiezingen en gruwelijkheden waar Poetin de hand in heeft.
Een Nederlandse jurist in Moskou probeert achter de formule te komen van de balsem waarmee het lichaam van Lenin gebalsemd werd en die verjongende kwaliteiten zou bezitten.
Na twintig jaar afwezigheid keert schrijver Sjoetov gedesillusioneerd terug naar Sint-Petersburg. Hij hoopt daar zijn jeugd terug te vinden: de idealen die hij koesterde en de vrouw van wie hij hield. Maar het Rusland van nu en de vrouw van toen zijn niet wat hij ervan verwachtte en zo overheerst de teleurstelling opnieuw, totdat er plotseling een onbekende man in zijn leven komt.
