Patholoog-anatoom Kay Scarpetta krijgt een videobericht over een verdwenen paleontologe. Ook moet ze getuigen in een zaak tegen een man die zijn vrouw zou hebben doen verdwijnen. En dan is er nog een lijk dat in de haven wordt opgevist.
orensisch patholoog-anatoom Kay Scarpetta is als hoofd medisch onderzoeker teruggekeerd naar Virginia, de staat waar ze haar gedenkwaardige carrière begon. Ze is nog maar enkele weken aan het werk als ze te maken krijgt met twee ernstige misdrijven: het lichaam van een vrouw is op een gruwelijke wijze tentoongesteld vlak bij een spoorlijn, en in een uiterst geheim laboratorium in de ruimte vindt een catastrofe plaats. Wanneer Scarpetta de sporen begint te volgen, lijkt het erop dat een seriemoordenaar dicht bij huis toeslaat. Maar hoe hebben deze zaken met elkaar te maken?
Het persoonlijke familieleven van patholoog-anatoom Kay Scarpetta raakt verweven met het onderzoek naar de dood van de dochter van een invloedrijke en rijke Hollywood zakenman.
Kay Scarpetta's optreden in een live televisieshow lijkt verband te hebben met haar onderzoek naar de moord op een jonge vrouw in Central Park en de ontvangst van een bompakketje.