Zaira groeit op het landgoed van haar vrome, strenge grootmoeder op, samen met haar neef Zizi. Haar ouders, rijke grootgrondbezitters uit Boekarest in het feodale Roemenië van voor de Tweede Wereldoorlog, hebben nauwelijks oog voor de opvoeding van hun dochter. Omdat Zaira zich zonder haar ouders soms eenzaam voelt, vermaakt de fantasierijke Zizi haar door toneelstukjes voor haar op te voeren. Zo wordt toneel haar lust en haar leven. Als jonge vrouw leert ze een poppenspeler kennen en de twee krijgen een stormachtige verhouding. Ondertussen hebben de politieke ontwikkelingen dramatische gevolgen voor haar familie.
Jacob Obertin is een jonge man uit het dorp Triebswetter in een Roemeens gewest waar voornamelijk Duitstaligen leven. Zijn leven speelt zich af tussen eind jaren twintig en begin jaren vijftig. Hierdoor maakt hij de Tweede Wereldoorlog mee, tijdens welke Roemenië de kant van nazi-Duitsland koos, alsook de overheersing van de Russen die de grond onteigenen en alle vroegere fascisten deporteren naar Siberië. Jacob is een ziekelijk jongetje dat blijkbaar niet geschikt is voor het harde boerenleven. Hij wordt door zijn vader naar de stad gestuurd om te studeren.
