Li, die tijdens de Culturele Revolutie opgroeit in armoede in China, wordt op zijn elfde geselecteerd voor de strenge balletacademie van Mao's vrouw. Als uitwisselingsstudent gaat hij naar de Verenigde Staten waar hij de vrijheid omarmt en weigert terug te keren naar China
Tijdens de Tweede Wereldoorlog wordt Shanghai bezet door Japan. Een groep Chinese studenten beraamt een aanslag om het hoofd van de Chinese inlichtingendienst om te brengen
Rond 200 n.C. trekt het leger van de Chinese keizer onder leiding van eerste minister Cao Cao ten strijde tegen de koninkrijken Xu en Wu, met als hoogtepunt de veldslag bij de Rode Rots