Inspecteur Lynley en sergeant Havers onderzoeken de zelfmoord van een wegens vermeend kindermisbruik opgepakte, alom gerespecteerde deken in het middeleeuwse stadje Ludlow.
De om zijn vrouw rouwende inspecteur Lynley vindt tijdens een zwerftocht langs de kust van Cornwall een lijk; tegen zijn wil raakt hij betrokken bij het onderzoek.
Nadat zijn neef is verongelukt roept een rijke fabrikant de hulp van Scotland Yard in, die al gauw vaststelt dat de familie wel erg veel te verbergen heeft.
De door de dood van zijn vrouw nog aangeslagen inspecteur Lynley gaat op verzoek van zijn vervangster weer aan het werk en krijgt te maken met de moord op een jonge vrouw die dood is gevonden op een Londense begraafplaats.
Wanneer een seriemoordenaar in Londen jonge jongens vermoordt, krijgt de zaak veel belangstelling van politiek en pers en staan inspecteur Lynley en zijn assistente Havers onder zware druk.
Inspecteur Lynley van Scotland Yard krijgt te maken met het diep verborgen geheim van een gezin dat twintig jaar eerder zowel een gehandicapt kind als een genie heeft voortgebracht.
