Tokyo, 26 januari 1948. Het derde jaar van de Amerikaanse bezetting is net ingegaan wanneer een man een bank binnen loopt en zegt dat hij een dokter is. Hij beweert dat er een uitbarsting van dysenterie heerst en dat iedereen die blootgesteld is aan het virus een medicijn moet innemen. Zestien medewerkers van de bank nemen het medicijn tot zich. Luttele minuten later zijn er twaalf gestorven, de andere vier zijn bewusteloos. De dokter verdwijnt met een enorm bedrag uit de kluis. Het is het begin van de grootste klopjacht uit de Japanse geschiedenis.
Het boek is het resultaat van jarenlang onderzoek in Amerikaanse archieven. De auteur onthult veel over de oorlog tegen Japan dat tot nu toe verborgen is gebleven. Hij neemt ons mee naar beruchte slagvelden als Iwo Jima en Okinawa. Hij toont op onthutsende wijze hoe Amerikaanse troepen vochten in een verstikkend klimaat, een angstaanjagende wildernis en tegen Japanse tegenstanders die vaak de dood verkozen boven het leven. De Amerikaanse confrontatie met de onverzettelijkheid van mens en natuur in dit deel van de wereld dreven frustratie en wanhoop snel tot een climax. Een verzengende woede en rassenhaat voedde een genadeloze uitroeiingsoorlog.
Medicus Dorrigo Evans is een Australische oorlogsheld, die niet alleen de hel van de Birma-spoorweg overleefde, maar als hoogste in rang zijn medegevangenen inspireerde en steunde. Nu, op hoge leeftijd, trekt hij rond om lezingen te geven en kijkt hij terug op zijn leven en op zijn vele affaires, waaronder die met de jonge vrouw van zijn oom.
