Tijdens de Russisch-Turkse oorlog aan het einde van de negentiende eeuw wordt een Russische marsorder vervalst waardoor de Turken in het voordeel dreigen te komen.
Een jonge Rus, rond 1882 in Moskou teruggekeerd na een functie bij de diplomatieke dienst in Japan, wordt ingezet bij een onderzoek naar de moord op een vermaarde generaal.
Nadat er in 1878 in Parijs een gruwelijke meervoudige moord is gepleegd, vermoedt men dat de dader zich op een groot passagiersschip bevindt. Onder de passagiers is ook de Russische politie-inspecteur Fandorin.
Op weg naar het laat-negentiende-eeuwse Moskou wordt de nieuwe gouverneur-generaal van Siberie͏̈ in de trein vermoord door iemand die zich voordoet als inspecteur Fandorin.
In 1896 wordt de hulp van de Russische speurder Fandorin ingeroepen als aan de vooravond van de kroning van tsaar Nicolaas II diens vierjarige neefje wordt ontvoerd.
