1646. Castraatzanger Atto Melani lijdt schipbreuk en strandt met zijn reisgezelschap op het eiland Gorgona in de Middellandse Zee. Daar vindt hij in een oude toren sporen van de schat waarnaar hij op zoek was: verloren gewaande meesterwerken uit de Oudheid. Dan begint een speurtocht waardoor hij niet alleen een verband vindt tussen de meesterwerken, maar ook een vijf jaar eerder gepleegde, nooit opgeloste moord ontdekt.
Een jonge Engelsman wordt eind 17e eeuw geprest door de VOC om voor hen koffieplanten te stelen uit het door de Turken bewaakte Arabie͏̈ en stelt daartoe een getalenteerd team voor samen.
Tegen de achtergrond van het zeventiende-eeuwse Europa wordt de zoektocht beschreven die de hoofdpersoon onderneemt naar de 180e meridiaan en de liefde die hij opvat voor een onbereikbare schone.
In 1700 ligt Paus Innocentius XI in Rome op sterven. Kerkelijke en wereldlijke leiders voeren al overleg over de opvolging. Ook Abt Atto Melani, diplomaat en spion van de Zonnekoning, komt met dat doel naar Rome.
Na de vondst in een Engels landhuis van oude Hebreeuwse documenten geschreven door een vrouw uit de 17e eeuw, proberen een professor en haar assistent meer over haar te weten te komen en worden gedwongen hun eigen verleden onder de loep te nemen.
Met een gezelschap mensen die vanwege de pest in 1683 zitten opgesloten in een Romeinse herberg, voert een geheim agent van de Franse koning een dodelijk gevecht tegen de ziekte en een mysterieuze moordenaar.
Venetië, zeventiende eeuw. Baldassare Lancerini benoemt de jonge Francesco Serristori tot zijn privésecretaris. Voor de buitenwereld is Lancerini een gerespecteerd chirurgijn, maar Francesco leert hem kennen als een wispelturige, tirannieke vrouwengek. Lancerini gebruikt Francesco om zijn vuile klusjes op te knappen. Wanneer Francesco betrokken raakt bij zijn meesters geheime onderzoek naar de werking van het hart en de hersenen, gaat er een wereld voor hem open. Hij raakt helemaal in de ban van de wetenschap en de geheimen van het menselijk lichaam, maar zijn drang naar kennis drijft hem ver.
