De Spaanse Alicia erft onverwacht het appartement van haar grootmoeder Paulina in Berlijn. Aan de hand van deze gebeurtenis wordt het tragische leven gereconstrueerd van Paulina die ternauwernood de oorlog in Duitsland overleefde en daarna naar Spanje emigreerde.
Herinneringen aan de grootvader van Hertmans, een leven dat getekend bleek door armoedige kinderjaren in het Gent van voor 1900, door gruwelijke ervaringen als frontsoldaat in de Eerste Wereldoorlog en door een jonggestorven grote liefde.
Enkele persoonlijke ervaringen van een journalist maken dat hij heen en weer geslingerd wordt tussen begrip en afschuw bij de rassenrellen in Antwerpen.
