Wanneer Lord John Grey in 1757 in Londen onderzoek doet naar de dood van een sergeant van zijn eenheid, moet hij tegelijkertijd een familieprobleem oplossen.
Bedrukte zijde en het Zijden Huis verbinden drie verhaallijnen met elkaar: in 1768 die van het dienstmeisje Rowan en de zijdeontwerpster Marie-Louise en in het heden die van de geschiedenislerares Thea op een Engelse kostschool.
Een 18-jarig meisje helpt in de 18e eeuw haar vader, die een leerling van Isaac Newton is, bij natuurkundige experimenten totdat ze een vrijbuiter ontmoet op wie ze onmiddellijk valt.
De tragische geschiedenis van een man met een monsterlijk vervormde ruggengraat die in de 18e eeuw met zijn dochter in Londen geld verdient in herbergen met het tonen van zijn rug en het voordragen van poe͏̈zie.
Een opstandige Schotse mijnwerker en de dochter van een mijneigenaar belanden na allerlei omzwervingen in Schotland en Londen in de 18e eeuw in Amerika.
