Twee jonge vrouwen proberen in het Duitsland van begin 20e eeuw hun weg te vinden, terwijl het land om hen heen verandert en verscheurd wordt door oorlog.
De jonge Bruno Tiches smokkelt zichzelf in 1913 aan boord van een luchtballon, om de Keizer van bovenaf te kunnen zien. De volwassen Bruno is een van de eerste volgelingen van Adolf Hitler en weet tijdens de oorlog op te klimmen in de nazihiërarchie. Ook na de oorlog blijkt Bruno weer op alle fronten succesvol, tot verbijstering van een oud-klasgenoot die altijd geprobeerd heeft zijn overtuiging te volgen en daardoor flink wat te verduren krijgt van Bruno en zijn aanhang.
