Japan, 1868. Hana is nog maar zeventien wanneer haar echtgenoot het leger in gaat en zij alleen achterblijft. Al snel wordt haar huis geplunderd door vijandige soldaten en moet ze vluchten voor haar leven. Ze vindt uiteindelijk onderdak in de Yoshiwara, de Stad Zonder Nacht. In die beruchte rosse buurt van Tokyo, waar drieduizend courtisanes leven, moet ook zij haar lichaam te koop aanbieden om het hoofd boven water te kunnen houden. Daar ontmoet ze Yozo, een avonturier en briljant zwaardvechter die zich als ontsnapt krijgsgevangene schuilhoudt voor de autoriteiten. Nergens kan dat beter dan in de Yoshiwara.
Een Londense handelaar in het 18e-eeuwse Londen komt in het bezit van een zeemeermin en via deze curiositeit gaan er deuren voor hem open in bepaalde sociale kringen en ontmoet hij een courtisane met wie een onverwachte band ontstaat.
Een vrouw die bijna als oorlogsbuit wordt behandeld, wint de liefde van Themistocles en krijgt in het oude Athene de gerespecteerde positie van hetaere.
