Eind 19e eeuw wordt een meisje ingewijd in de strenge hofregels in het paleis van de shogun en wordt diens officie͏̈le concubine, totdat er oorlog uitbreekt.
Een aristocratisch meisje van zeventien wordt rond 1850 gedwongen een van de vele concubines van de keizer van China te worden en weet zich op te werken in deze positie.
Na de vondst van een oud manuscript doet een studente onderzoek naar een Britse delegatie die in 1599 een bezoek bracht aan de sultan van het Ottomaanse Rijk in wiens harem zich een Engels meisje bevond dat de verdwenen geliefde van de Britse consul was.
Een jonge Russische vrouw wordt op de grens tussen Rusland en Mongolië ontvoerd en verkocht aan een Chinese koopman met primitieve behoeften en vernederend gedrag.
Naar Chinees gebruik kiest een deftige en wijze Chinese vrouw op haar veertigste verjaardag een jonge bijvrouw voor haar man, hetgeen niet alleen bij haar kinderen op verzet stuit.
