Geschiedenis van de goelag, de werkkampen van de Sovjet-Unie. Chronologische beschrijving van hun evolutie (hun oorsprong in de bolsjewistische revolutie, hun ontwikkeling tot een belangrijk onderdeel van de sovjeteconomie en hun ontmanteling na Stalins dood), gevolgd door een thematische bespreking van het leven in de kampen.
Memoires van een verbitterde Russische migrant die na ruim twintig jaar terugkeert naar zijn geboorteland waar hij vlak na de Tweede Wereldoorlog door het Stalinregime tot jarenlange dwangarbeid in een Siberisch werkkamp werd veroordeeld.
De schrijver, die zelf 11 jaar in de "archipel" (het denkbeeldige eilandenrijk van concentratiekampen verspreid over de Sovjet-Unie) verbleef, verhaalt de lijdensweg van miljoenen Russen die slachtoffer werden van het Stalinisme.
