Het negentiende eeuws China gezien door de ogen van de betrokken personen, onder anderen een opiumhandelaar, een eunuch, een soldaat en een boerenfamilie.
In het Victoriaanse Londen probeert de 16-jarige Sally er achter te komen hoe het komt dat er frauduleuze handelingen bij de scheepvaartmaatschappij van haar vermeende vader hebben plaatsgevonden.
In de laatste jaren van het Chinese keizerrijk probeert een rondreizende geneesheer op zijn eigen bescheiden wijze iets te doen aan het onrecht dat hij om zich heen ziet, met name onder het gewone volk.
Eind 19e eeuw ontvlucht een 15-jarige Chinese haar huwelijk met een sadistische koopman en wordt prostituee in Shanghai, waar ze een Australie͏̈r ontmoet die haar afgebonden voeten erotisch aantrekkelijk vindt.
