Het negentiende eeuws China gezien door de ogen van de betrokken personen, onder anderen een opiumhandelaar, een eunuch, een soldaat en een boerenfamilie.
Een operaster in China rond 1900 voegt zich bij het lokale verzet tegen de aanleg van een spoorlijn; als hij wordt opgepakt, moet hij op het schavot de sandelhoutstraf ondergaan.
De kleinzoon van een rijke Chinese landheer, daardoor in de 19e eeuw verzekerd van een gouden toekomst, heeft genoeg van de leugens, jaloezie en rivaliteit en probeert door studie een weg te vinden naar de vrijheid.
