Het negentiende eeuws China gezien door de ogen van de betrokken personen, onder anderen een opiumhandelaar, een eunuch, een soldaat en een boerenfamilie.
Een operaster in China rond 1900 voegt zich bij het lokale verzet tegen de aanleg van een spoorlijn; als hij wordt opgepakt, moet hij op het schavot de sandelhoutstraf ondergaan.
De kleinzoon van een rijke Chinese landheer, daardoor in de 19e eeuw verzekerd van een gouden toekomst, heeft genoeg van de leugens, jaloezie en rivaliteit en probeert door studie een weg te vinden naar de vrijheid.
Dit originele boek verkent de Chinese cultuur aan de hand van citaten uit oude documenten van de Vlaamse missionarissen van Scheut. In 1865 trokken paters-scheutisten naar China, tot Mao hen in 1955 uit het land bande. De auteur legt de link tussen die geschiedenis en het China van vandaag, en geeft aan hoe we met deze historische kennis van China en de Chinezen ons voordeel kunnen doen.
In de laatste jaren van het Chinese keizerrijk probeert een rondreizende geneesheer op zijn eigen bescheiden wijze iets te doen aan het onrecht dat hij om zich heen ziet, met name onder het gewone volk.
