Een alleenstaande moeder in Australie͏̈ anno 1946 durft het niet aan een relatie te beginnen met de man op wie ze verliefd is zolang haar zoontje nog niet heeft geaccepteerd dat zijn vader is gestorven tijdens de Tweede Wereldoorlog.
In 1933 is na een midzomerfeest het jongste kind van een familie die op een landgoed in Cornwall woont, spoorloos verdwenen; als in 2003 een jonge, op non-actief gestelde rechercheur de zaak probeert op te lossen, stuit ze op geheimen en mysteries in de familie.
Herinneringen van een 66-jarige Engelse actrice aan haar jeugd en aan de dodelijke steekpartij gepleegd door haar moeder, waarvan ze op 16-jarige leeftijd getuige was.
Fleur denkt volmaakt gelukkig te zijn met haar man Greg, tot ze erachter komt dat hij geen kinderen wil, zonder daarvoor een reden te geven. Als ze ook nog eens wordt ontslagen, grijpt ze een onverwachte erfenis van een onbekende tante Annie aan om zich na een splijtende echtelijke ruzie terug te trekken in het geërfde huis. Daar ontdekt ze via Annies dagboeken dat het verhaal van haar wel erg hardvochtig beschreven vader over haar moeder gelogen was.
1926. Tom en Isabel Sherbourne bemannen een afgelegen vuurtoren voor de kust van Australië. Het is een stil en eenzaam leven voor het jonge, ongewenst kinderloze stel. Tot er na een storm in april een reddingsboot aanspoelt met een dode man en een kleine, springlevende baby. Tom begraaft de man en Isabel ontfermt zich over de baby, een meisje. Al snel krijgt Isabel een sterke band met het kind. Wanneer ze na twee jaar terugkeren naar het vasteland worden ze geconfronteerd met veel vragen van hun vrienden en familie, en met een wanhopige vrouw op zoek naar haar dochtertje.
In de tweede helft van de 19e eeuw krijgt een jong echtpaar in Australie͏̈ te maken met de goudkoorts, de start van een nieuwe nederzetting en Aboriginals.
Als een pas gescheiden Australische vrouw na de dood van haar moeder het familiehuis in Tasmanie͏̈ erft, wordt ze geconfronteerd met de beladen geschiedenis ervan.
Tegen de achtergrond van het ruige Australie͏̈ spelen zich de levens af van drie generaties van een familie met als centrale figuur een vrouw die een verhouding aangaat met een priester waaruit een zoon wordt geboren die door de ironie van het lot eveneens tot een kerkelijk ambt wordt gedreven.
Als een vrouw naar het huis van haar familie op Ember Island verhuist om inspiratie voor een nieuwe roman op te doen, ontdekt ze delen van het dagboek van haar overgrootmoeder.
