Terwijl in 1944 zijn vrienden in Europa vechten, krijgt een in Amerika achtergebleven, voor het leger afgekeurde sportleraar te maken met een polio-epidemie.
Als een Engelse wetenschapper de avond voor een medisch congres in Amsterdam verdwijnt, start haar vriend een zoektocht; intussen blijken enkele mensen door een zeldzame malariavariant gei͏̈nfecteerd te zijn.
Door de luchtvaart worden ziekten als SARS, de Mexicaanse griep en Q-koorts al gauw een pandemie. Die ziekten zijn afkomstig van dieren, maar vaak zijn de verwekkers onvindbaar en dus onbeheersbaar. Quammen beschrijft veldonderzoeken en voorspelt wat de volgende grote ziekte zou kunnen zijn.
Een zestienjarige Française en een arts van Frans/Hai͏̈tiaanse afkomst vatten ten tijde van de cholera-epidemie van 1832 in Parijs een intense liefde voor elkaar op.
