Een jonge fabrieksarbeider uit de buurt van Eindhoven verkeert in een beslissende levensfase: zijn jonge vrouw wacht na een slopende ziekte de dood en de fabriek waar hij werkt, staat op het punt over te gaan in vreemde handen.
Twee arbeiders van een Noord-Franse fabriek strijden samen met hun collega's, familie, vakbonden, politieke partijen, de pers en de overige bewoners van hun dorp tegen de onontkoombare sluiting van de fabriek.
Frank studeert in Parijs en keert terug naar de plaats waar zijn ouders wonen om stage te lopen in de fabriek waar zijn vader al derig jaar werkt aan de machines. Frank komt er echter achter dat zijn werk door de directie wordt gebruikt als dekmantel om twaalf mensen, waaronder zijn vader, te ontslaan
De rijke reder Dombey is diep teleurgesteld als zijn ziekelijke zoon en opvolger sterft op zesjarige leeftijd. Terwijl zijn dochter hem probeert op te vrolijken heeft hij een sterke afkeer van haar
