Londen, 1985. De jonge Sugar werkt als prostituee in het bordeel van haar moeder. Ze leest veel boeken en kranten, en valt op door haar beschaafde gedrag en intelligente gesprekken. Als een verwende, met een zieke vrouw getrouwde parfumfabrikant haar voor het eerst bezoekt en verliefd op haar wordt, grijpt ze haar kansen om uit de goot te geraken.
Tijdens een cholera-epidemie in 1831 in een Engelse stad wil een arts anatomisch onderzoek doen; hij wordt bij het illegaal verkrijgen van lijken geholpen door een prostituee met een zoontje dat een medisch unicum is.
Een vrouw van bijna tachtig kijkt in Londen terug op haar vriendschap aan het eind van de 19e eeuw met een begaafde Schotse schilder in Glasgow die te weinig waardering kreeg.
Nadat een 17-jarige student in 1863 wegens wangedrag van de universiteit van Cambridge is verwijderd, gaat hij bij zijn moeder en zus wonen in een dorp aan de Engelse zuidkust waar de bewoners schunnige dreigbrieven ontvangen en waar dieren op beestachtige wijze worden afgeslacht.
Als een Iers dienstmeisje in de zomer van 1865 aankomt in het Zuid-Engelse landhuis van een artistiek echtpaar, wordt zij een katalysator in hun slechte huwelijk.
