Nina, bijna tachtig, blikt in Boston terug op haar verleden. Aanleiding is de veiling van haar kostbare sieraden. Ze wordt overspoeld door indringende herinneringen aan de jaren 1940-1952, toen ze van balletmeisje opklom tot prima ballerina bij het Bolshoi-ballet en uiteindelijk naar het westen vluchtte. Een verhaal van liefde, verlies, bedrog en geestkracht tijdens het Stalinistische regime.
Een jonge journalist wordt door zijn Russisch-Joodse grootvader gevraagd om voor hem een verleden als Holocaustslachtoffer te verzinnen, zodat hij in aanmerking kan komen voor een schadevergoeding.
In dit literaire reisboek bezoekt de auteur plaatsen in Rusland en Oekraïne die herinneren aan grote schrijvers uit de Russische literatuur. Hij gaat naar de plaats waar Alexandr Poesjkin zijn fatale duel uitvocht. Dwaalt rond op het landgoed waar Lev Tolstoj opgroeide en woonde. Hij komt in het huis waar Anna Achmatova schreef terwijl de Stalinistische terreur Rusland teisterde.
