Als een Chinese wetenschapster weer haar geboortestreek, de Drieklovenstreek, bezoekt, stuit ze niet alleen op familiegeheimen, maar ook op sociale en ecologische misstanden bij de bouw van de Drieklovendam.
Een corrupte Indiase ambtenaar probeert in de jaren negentig zijn positie en leven te redden als politieke veranderingen en gebeurtenissen in zijn familie zijn bestaan bedreigen.
De reconstructie van de sadistische moord op een 18-jarig meisje dat in 2011in Frankrijk de gemoederen maandenlang bezighield, wordt minutieus en tot op het bot beschreven.
De schrijver, die zelf 11 jaar in de "archipel" (het denkbeeldige eilandenrijk van concentratiekampen verspreid over de Sovjet-Unie) verbleef, verhaalt de lijdensweg van miljoenen Russen die slachtoffer werden van het Stalinisme.
