Aan de hand van brieven en dagboekfragmenten wordt een beeld geschetst van het studentenleven tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) in het door de Duitsers bezette Gent.
Op 19 april 1943 vertrekt vanuit de Dossinkazerne in Mechelen het 20ste transport met 1631 joden richting Auschwitz. Gewapend met één revolver, een stormlamp en rood zijdepapier slagen drie jonge mannen erin de trein te stoppen en 17 gevangenen te bevrijden. Deze reddingsoperatie is uniek in de geschiedenis van de Holocaust. Nog voor het transport de Duitse grens bereikt, ontsnappen er nog eens meer dan 200 gevangenen op eigen kracht. Een aantal van hen wordt neergeschoten, anderen worden opnieuw aangehouden, maar de meesten ontkomen aan het lot dat hen in Auschwitz te wachten staat. Het boek beschrijft de ontsnappingen uit het 20ste transport, hoe het transport werd samengesteld en wat de overgrote meerderheid van de gedeporteerden te wachten stond.
