Een vrouw groeit op in een arm, bekrompen dorpje in Zuid-Italië en als ze een relatie krijgt met een welgestelde man, wordt ze van hoererij beschuldigd, terwijl temidden van hevig geroddel en de toorn van de kerk de Tweede Wereldoorlog losbarst.
Een jonge rechercheur wordt verliefd op een vrouw die hij heeft gered tijdens een politieactie in een winkel. Als zij betrokken lijkt bij onfrisse praktijken, gaat hij samen met zijn collega stilletjes op onderzoek uit.
Een 20-jarige jongen reist met zijn vader, halfbroer en stiefmoeder door een Chileense woestijn en worstelt met herinneringen aan het familieleven van vroeger.
De schrijver, die zelf 11 jaar in de "archipel" (het denkbeeldige eilandenrijk van concentratiekampen verspreid over de Sovjet-Unie) verbleef, verhaalt de lijdensweg van miljoenen Russen die slachtoffer werden van het Stalinisme.
