Nina, bijna tachtig, blikt in Boston terug op haar verleden. Aanleiding is de veiling van haar kostbare sieraden. Ze wordt overspoeld door indringende herinneringen aan de jaren 1940-1952, toen ze van balletmeisje opklom tot prima ballerina bij het Bolshoi-ballet en uiteindelijk naar het westen vluchtte. Een verhaal van liefde, verlies, bedrog en geestkracht tijdens het Stalinistische regime.
Een kind van Tsjechische migranten in Amerika, nieuwsgierig naar het leven van zijn ouders en zijn verdere voorgeschiedenis, maakt een speurtocht tot in het Tsjechoslowakije van tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Het maatschappelijk succes van de studentes in de jaren '50 blijkt meer af te hangen van het vinden van een goede echtgenoot dan van het afronden van hun opleiding. Dit tot teleurstelling van Katherine Watson, professor kunstgeschiedenis aan de prestigieuze vrouwenuniversiteit Wellesley College
