Claire is de dochter van een beroemde Franse schrijver. Ze werkt aan het einde van de Tweede Wereldoorlog als chauffeur voor het Franse Rode Kruis. Claire is vastbesloten zichzelf nuttig te maken en ondanks alle ellende om zich heen geniet ze van haar vrijheid. Wanneer er een einde aan de oorlog komt, vertrekt ze met pijn in haar hart naar haar ouders. Maar in Parijs kan ze niet meer aarden. Ze besluit haar verloving te verbreken en wordt uitgezonden naar het verwoeste Berlijn. Daar ontmoet ze Yvan, een charmante Fransman van Russische afkomst. Het is het begin van een hartstochtelijke maar vrijwel onmogelijke liefde.
Na de dood van haar ouders wordt een Frans meisje in Amerika opgevoed door een tante, maar kan op haar eenentwintigste beschikken over haar enorme erfenis.
In het levensverhaal van Maria Magdalena, de hoer die een discipel van Jezus werd, tekent zich al de strijd af van vrouwen om een aan de mannen gelijkwaardige rol te spelen in het christendom.
Japan, 1868. Hana is nog maar zeventien wanneer haar echtgenoot het leger in gaat en zij alleen achterblijft. Al snel wordt haar huis geplunderd door vijandige soldaten en moet ze vluchten voor haar leven. Ze vindt uiteindelijk onderdak in de Yoshiwara, de Stad Zonder Nacht. In die beruchte rosse buurt van Tokyo, waar drieduizend courtisanes leven, moet ook zij haar lichaam te koop aanbieden om het hoofd boven water te kunnen houden. Daar ontmoet ze Yozo, een avonturier en briljant zwaardvechter die zich als ontsnapt krijgsgevangene schuilhoudt voor de autoriteiten. Nergens kan dat beter dan in de Yoshiwara.
Als een vrouw bedrogen wordt door haar man, een cardioloog voor wie ze haar eigen medische loopbaan opgaf, probeert ze zelfstandig een nieuw leven op te bouwen.
Een eenvoudig Amerikaans meisje, dat testpilote van vliegtuigen wordt voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog, wordt in de armen van een gewetenloze zakenman gedreven.
In het 16e eeuwse Ierland vertelt een bard het levensverhaal van een onafhankelijke vrouw, die haar mannetje staat aan boord van haar vaders schepen, aan haar kleindochter.
